女性成熟后,隨著卵巢每個月的周期性變化,乳腺也同子宮內膜一樣發(fā)生周期性的變化,時而增大,時而縮小。反復多年后,女性乳房內部可能形成一些能夠觸及的結節(jié)。這些結節(jié)一般不止一個,而且大小不一,質韌而不硬,形狀多為扁平,與皮膚和深部組織不粘連,但與周圍組織的分界并不清楚,在月經后往往縮小,臨近月經前又有增大。與此同時,常伴有不同程度的乳房脹痛,一般不限于結節(jié)。就結節(jié)性質而言,它是一種生理性增生和復歸不全造成的乳腺正常結構的錯亂,既非炎癥,又非腫瘤。其形態(tài)多種多樣,而其共同特點是乳腺導管、小葉或結締組織的細胞過度生長,這些籠統(tǒng)稱為乳腺增生。在乳腺增生的統(tǒng)稱下,其中大部分為生理性結節(jié),屬于程度很輕的良性變化。在此基礎上進一步發(fā)展,結節(jié)比較顯著,乳腺腺泡上皮增生,乳腺管增生擴張,呈囊性樣改變,則屬乳腺病理增生。這時乳腺內大小不同的結節(jié)實際上是含有淡黃色或淺棕色液體的囊腫。這種液體有時可從乳頭溢出。乳腺結節(jié)中發(fā)生囊性增生的并不太多,但因囊性增生有癌變的可能,所以不容忽視。實驗研究表明,本病的發(fā)生是因各種原因導致卵巢內分泌功能紊亂,孕激素分泌減少,雌激素量相對過多,引起乳腺主質和間質不同程度的增生所致。因此育齡期卵巢功能活躍的女性發(fā)病率高于其他年齡組。